En línea con este reconocimiento internacional, el territorio insular se constituye en un destino ideal para los amantes del ecoturismo. San Andrés es uno de esos enclaves que deja embrujado a sus visitantes, quizás por sus aguas azul turquesa, su arena blanca, sus tesoros escondidos e inigualables riquezas naturales.
San Andrés, Providencia y Santa Catalina: una “Reserva Mundial de la Biósfera”
En la maravillosa isla existen opciones para toda clase de viajeros: desde el casual, que considera un tour ecoturístico como una oferta más para sumarle al destino de playa; hasta el ecoturista con motivaciones específicas relacionadas con el funcionamiento de ecosistemas en términos de actividades y temáticas referidas al aprendizaje.
En estas aguas nacen, crecen, se mueven, se aparean y reproducen cantidades aún desconocidas de especies marinas. El archipiélago ha tenido algo que ver en la historia de una buena parte de la biodiversidad del planeta, bien sea porque el alimento de muchas especies ha sido arrastrado por las corrientes desde estas aguas, o bien porque muchas otras pasaron en este mar sus primeras etapas de vida, o porque llegaron hasta aquí para aparearse.
Las autoridades gubernamentales y ambientales, junto con la comunidad organizada y la población en general, trabajan para recuperar y conservar el medioambiente de las islas, sus ecosistemas y la cultura tradicional, así como para promover el desarrollo sostenible.
La oferta de turismo ecológico de San Andrés está en crecimiento e incluye cabalgatas por el bosque tropical, senderismo en áreas marinas y en zonas de manglar, y caminatas guiadas por sectores protegidos o de conservación. La población nativa ancestral, orgullosa de sus tradiciones y decidida a preservarlas, ofrece planes individuales y para familias interesadas en conocer sus costumbres.
En las islas hay tres parques naturales:
1. Parques regionales Johnny Cay y Old Point, en San Andrés. Muy cerca del centro urbano se encuentra este santuario de flora y fauna, que comprende la zona de manglar más grande y mejor conservada de la isla y una plácida bahía interna. Allí predominan cuatro especies de mangle, mejillones, litorinas, cangrejos, iguanas, ichilis, lagartos y aves endémicas y migratorias. Con la declaración de Parque Regional se protege su frágil fauna, además de regular los usos del suelo y las actividades. Este espacio brinda facilidades para el trabajo con la comunidad en aspectos como la educación ambiental y el fortalecimiento de actividades de desarrollo sostenible.
2. Old Providence McBean Lagoon (en Providencia), que fue el primer parque de manglares declarado en el país. Incluye el manglar más grande y mejor conservado de Providencia, además de la laguna interna de la barrera de arrecifes Mc Bean y los cayos Tres Hermanos (Three Brothers Cays) y Cangrejo (Crab Cay). La fauna más vistosa está compuesta por lagartijas, y no existen reptiles venenosos, situación que hace este lugar todavía más atractivo. Las islas son el paso obligado de cerca de 56 especies de aves migratorias en el Caribe occidental. El trayecto al sector de Cayo Cangrejo y Los Tres Hermanos se hace en lancha. A la zona de manglar se accede por el camino que bordea Maracaibo Hill.
3. El Johnny Cay Regional Park incluye el cayo del mismo nombre y una porción del área marina que lo circunda. Está ubicado frente a la costa norte de la isla y es uno de los sitios turísticos más visitados. Hay una zonificación interna, con senderos demarcados y tablillas informativas para orientar e informar al visitante sobre la importancia y las características del parque. Con el fin de financiar la sostenibilidad del parque se cobra una tarifa para ingresar.
Sol y playa en San Andrés
Las playas que se encuentran cerca del West End son las más anchas y agitadas, aunque muchos prefieren las de San Luis, un enclave costero con pintorescas casas y restaurantes de nativos. En el lado oeste de la isla, en cambio, las costas son de roca coralina que, tras emerger del mar, se fosilizó por los rayos del sol. Allí está lo que se conoce como el "West View" o "la piscina": es básicamente un trampolín sobre la roca, y el lugar elegido por muchos para hacer esnórquel porque sus aguas son transparentes y aun desde la orilla se puede ver nadar a cientos de enormes peces de colores.
Si las playas de San Andrés parecen maravillosas, las de Johnnie Cay y el Acuario superan en mucho los límites de cualquier imaginación febril. A pocos minutos en barco desde el centro de San Andrés emerge Johnnie Cay, un cayo que puede rodearse en pocos minutos de caminata. En El Acuario, una finísima lengua de arena blanca en medio del mar calmo y transparente, podrá ver a simple vista o con caretas de esnórquel las más variadas especies de peces, entre los cuales seguramente lo sorprenderán las mantarrayas.
Dato: el archipiélago se encuentra en la zona intertropical. La temperatura media es de 27,4º C, con valores máximos y mínimos extremos de 33º C y 17º C. Las épocas secas van de febrero a abril y de julio a septiembre.
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